Après avoir exploré les destins tragiques du banquier Stern dans Sévère, de Josef Fritzl dans Claustria, mais aussi de Dominique Strauss-Kahn dans La Ballade de Rikers Island, Régis Jauffret s’attache à élucider le mystère d’un autre personnage réel, en l’occurrence son père. Dans Papa, c’est à partir d’une archive montrant ce dernier arrêté par la Gestapo devant la maison de son enfance que l’écrivain cherche à réunir les traces d’une existence discrète, marquée par le silence et la maladie. Avec l’idée de faire de son père, Alfred, une figure littéraire à part entière : « Moi le conteur, le raconteur, l’inventeur de destinées, il me semble soudain avoir été conçu par un personnage de roman. »